Neurociencia y Psicología
Inyecciones de placebo disminuyen el dolor crónico
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Ainhoa Pérez Escobedo
Psicóloga, Dietista. Máster Neurociencia ICNS
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MPH, MSc.
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El dolor crónico se caracteriza por su persistencia incluso en ausencia de daño periférico en los tejidos que pudieran haberlo originado. Procesos como la sensibilización central y cambios maladaptativos en el sistema nervioso central se han propuesto como mecanismos clave. Tradicionalmente, los efectos placebo se han conceptualizado como procesos cognitivos mediados por las expectativas positivas de las personas. Sin embargo, distintos estudios han documentado efectos placebo incluso cuando es administrado de manera abierta estando la persona informada de que se le va a administrar un placebo que no tiene actividad farmacológica.
Un ensayo clínico aleatorizado en Estados Unidos (Ashar et al., 2024) evaluó la eficacia y los mecanismos neurobiológicos de un placebo abierto en el tratamiento del dolor lumbar crónico. Participaron más de 100 adultos con dolor lumbar moderado y una duración media del cuadro de casi 10 años. El grupo experimental recibió una única inyección subcutánea de solución salina en la región lumbar, acompañada de dos videos educativos y una conversación empática con el médico sobre el potencial del placebo para activar mecanismos de modulación del dolor. El grupo control continuó con su tratamiento habitual sin intervenciones adicionales. Se realizaron estudios de resonancia magnética funcional antes y después del tratamiento para analizar la actividad cerebral durante el dolor inducido y espontáneo. Se valoró la respuesta clínica mediante escalas de intensidad del dolor un mes después de la intervención. También se valoraron otros aspectos como la interferencia del dolor, depresión, ansiedad, ira y calidad del sueño.
Un mes después de la intervención la intensidad del dolor en el grupo experimental mostró una reducción significativa en comparación con el grupo control con casi el 25% de los participantes mostrando una disminución del 50% del dolor, mostrando respuestas por encima del grupo de control. También hubo mejoras en síntomas de depresión, ansiedad, ira y calidad del sueño en el grupo experimental con tamaños de efecto moderados. En los análisis de neuroimagen, los participantes del grupo placebo mostraron un aumento en la actividad de la corteza prefrontal ventromedial y del cíngulo anterior rostral durante el dolor lumbar evocado, en comparación con el grupo control. También se observó una disminución en la actividad de las cortezas somatomotoras y del tálamo, regiones clave en el procesamiento nociceptivo. Estos cambios sugieren la activación de vías descendentes de modulación del dolor, consistentes con la liberación de opioides endógenos. Durante los episodios de dolor espontáneo, se identificó un aumento en la conectividad funcional entre la corteza prefrontal ventromedial y el núcleo rostral ventral de la médula, lo que podría reflejar un mecanismo de inhibición tónica del dolor mediado por proyecciones opioides a nivel de la médula espinal. Se observó que los niveles iniciales de catastrofización del dolor se asociaron con una mayor respuesta al placebo, lo que sugiere que ciertos rasgos psicológicos podrían influir en la efectividad de estas intervenciones.
En conclusión, este ensayo clínico sugiere una única inyección de placebo consciente puede reducir la intensidad del dolor lumbar crónico, sin embargo, no se mantuvieron en evaluaciones tras un año. Sin embargo, las respuestas afectivas y en el sueño se mostraron sostenidas. Algunas hipótesis sobre los efectos placebo abierto son aspectos contextuales que activan mecanismos de expectativas independientes al contenido cognitivo consciente del momento. También pueden existir efectos mediados por condicionamiento. En otros artículos hemos comentado algunas bases y confusiones comunes del placebo. La experiencia clínica con dolor crónico es consistente con las distintas respuestas a las expectativas de tratamiento, diferencias psicológicas que modulan tanto el dolor como las respuestas psicológicas negativas y las expectativas positivas al tratamiento, además de la cuestión central en cuanto a la confusión entre nocicepción y dolor, que sigue siendo central en la visión farmacológica del dolor. De hecho no son pocos los ensayos clínicos en los que se muestra una mayor diferencia entre los valores de base y el grupo placebo, que entre el grupo placebo y el grupo analgésico.
Un ensayo clínico aleatorizado en Estados Unidos (Ashar et al., 2024) evaluó la eficacia y los mecanismos neurobiológicos de un placebo abierto en el tratamiento del dolor lumbar crónico. Participaron más de 100 adultos con dolor lumbar moderado y una duración media del cuadro de casi 10 años. El grupo experimental recibió una única inyección subcutánea de solución salina en la región lumbar, acompañada de dos videos educativos y una conversación empática con el médico sobre el potencial del placebo para activar mecanismos de modulación del dolor. El grupo control continuó con su tratamiento habitual sin intervenciones adicionales. Se realizaron estudios de resonancia magnética funcional antes y después del tratamiento para analizar la actividad cerebral durante el dolor inducido y espontáneo. Se valoró la respuesta clínica mediante escalas de intensidad del dolor un mes después de la intervención. También se valoraron otros aspectos como la interferencia del dolor, depresión, ansiedad, ira y calidad del sueño.
Un mes después de la intervención la intensidad del dolor en el grupo experimental mostró una reducción significativa en comparación con el grupo control con casi el 25% de los participantes mostrando una disminución del 50% del dolor, mostrando respuestas por encima del grupo de control. También hubo mejoras en síntomas de depresión, ansiedad, ira y calidad del sueño en el grupo experimental con tamaños de efecto moderados. En los análisis de neuroimagen, los participantes del grupo placebo mostraron un aumento en la actividad de la corteza prefrontal ventromedial y del cíngulo anterior rostral durante el dolor lumbar evocado, en comparación con el grupo control. También se observó una disminución en la actividad de las cortezas somatomotoras y del tálamo, regiones clave en el procesamiento nociceptivo. Estos cambios sugieren la activación de vías descendentes de modulación del dolor, consistentes con la liberación de opioides endógenos. Durante los episodios de dolor espontáneo, se identificó un aumento en la conectividad funcional entre la corteza prefrontal ventromedial y el núcleo rostral ventral de la médula, lo que podría reflejar un mecanismo de inhibición tónica del dolor mediado por proyecciones opioides a nivel de la médula espinal. Se observó que los niveles iniciales de catastrofización del dolor se asociaron con una mayor respuesta al placebo, lo que sugiere que ciertos rasgos psicológicos podrían influir en la efectividad de estas intervenciones.
En conclusión, este ensayo clínico sugiere una única inyección de placebo consciente puede reducir la intensidad del dolor lumbar crónico, sin embargo, no se mantuvieron en evaluaciones tras un año. Sin embargo, las respuestas afectivas y en el sueño se mostraron sostenidas. Algunas hipótesis sobre los efectos placebo abierto son aspectos contextuales que activan mecanismos de expectativas independientes al contenido cognitivo consciente del momento. También pueden existir efectos mediados por condicionamiento. En otros artículos hemos comentado algunas bases y confusiones comunes del placebo. La experiencia clínica con dolor crónico es consistente con las distintas respuestas a las expectativas de tratamiento, diferencias psicológicas que modulan tanto el dolor como las respuestas psicológicas negativas y las expectativas positivas al tratamiento, además de la cuestión central en cuanto a la confusión entre nocicepción y dolor, que sigue siendo central en la visión farmacológica del dolor. De hecho no son pocos los ensayos clínicos en los que se muestra una mayor diferencia entre los valores de base y el grupo placebo, que entre el grupo placebo y el grupo analgésico.
Referencias:
Ashar, Y. K et al, 2024. Open-label placebo injection for chronic back pain with functional neuroimaging: A randomized clinical trial. JAMA Network Open, 7(9), e2432427. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.32427
* Las noticias publicadas sobre estudios no suponen un posicionamiento oficial de ICNS, ni una recomendación clínica.
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